慰安妇制度是第二次世界大战前和战时，日本政府及其军队强迫各国妇女充当日军性奴隶的制度。日军在其占领地区普遍地设立了被国家默认的合法的强奸中心——慰安所。在这一制度的奴役下，大量中国、朝鲜、东南亚和欧美各国的妇女惨遭日军的蹂躏。强征中国、朝鲜等地妇女为日军性奴隶，可以说是日本政府和军部直接策划、各地日军具体执行实施的有组织、有计划的行为。
日军与慰安妇之间的关系，是数千年人类文明史上找不到第二例的男性对女性、尤其是对敌国及殖民地女性集体奴役、摧残的现象，这一现象充分暴露了日本军国主义的野蛮、残忍和暴虐。慰安妇制度是日本军阀违反人道主义、违反两性伦理、违反战争常规的制度化了的政府犯罪行为。可以说，日本实施的慰安妇制度是20世纪人类历史中最丑陋、最肮脏、最黑暗的一页，也是世界妇女史上最为惨痛的记录。
日军在亚洲最早设立的慰安所，可以追溯到1931年初，日本海军在上海指定“大一沙龙”等4所日本娱乐场所为慰安所。1932年3月，日本上海派遣军副参谋长冈村宁次要求从长崎派遣“慰安妇团”到上海大场等战地。此后，日军诱骗大量朝鲜妇女到中国东北（满洲）充当性奴隶。
1937年日本侵华战争全面爆发后，尤其在南京大屠杀事件以后，日军在军队中有计划地配备性奴隶。经过多年的经营，日军在中国各占领地都设立了慰安所。根据笔者的调查，慰安所涉及中国的黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、山西、北京、天津、河北、河南、山东、江苏、安徽、江西、湖北、湖南、上海、浙江、福建、广东、广西、云南、贵州、海南和台湾等地。据目前的调查研究结果，上海一地的慰安所就达83个，海南岛有62个，南京、武汉的慰安所也分别有60多个，日军在中国占领地的慰安所数量可以千万计。随着日军在东南亚侵略战争的进行，日军在菲律宾、新加坡、马来西亚、印度尼西亚等地也建立了大量军队慰安所。
日军设立如此众多的慰安所，其掳掠、胁迫来的慰安妇的数量，自然是十分惊人的。由于日军在战败时大量销毁档案，再加上战争已经结束半个多世纪，要准确地计算出慰安妇的总量是较为困难的。但是，尽管如此，我们仍能依据现有的资料，对慰安妇的数量作一推断。在这方面，吉见义明教授、林博史教授、尹贞玉教授等作过出色的研究。笔者认为，在亚洲日本的殖民地、占领区和本土，慰安妇的总数在40万人以上；至少有20万中国妇女先后被逼迫为日军的性奴隶，日军慰安所遍及20多个省，中国是日本慰安妇制度的最大受害国。日本军队在亚洲太平洋战争（1931—1945年）期间实施的性奴隶制度（即慰安妇制度），是本世纪最大规模的战争性暴力。
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